匿蹤飛機並非真的從雷達上消失，而是更難被偵測。機體外形負責控制大部分雷達散射方向，另一項重要技術則處理外形難以完全排除的回波：雷達吸波材料（RAM）。這些塗層與複合材料，是軍用航空高度保密的領域之一。
為什麼只有外形還不夠？
F-22 Raptor 猛禽與 B-2 Spirit 幽靈等機型，用精心設計的表面方向控制入射雷達能量。但邊緣、接縫、進氣口與表面不連續處，仍會產生回波。RAM 用於這些位置，吸收部分能量並轉為熱，進一步降低整體雷達截面積（RCS）；效果仍有頻率、角度及材料狀態等限制。
RAM 的科學原理
雷達吸波材料運用阻抗匹配與電磁損耗。雷達波碰到金屬等導電表面時，會有大量能量反射。RAM 設計可控制自由空間與機體表面間的阻抗變化，讓更多能量進入材料，再透過損耗機制轉化為熱。
常見材料與研究方向包括：
- 鐵微粒塗料：把微小含鐵粒子分散於塗層中，利用雷達交變磁場下的磁性損耗，包括磁滯等機制，把部分電磁能轉為熱。
- 含碳複合材料：將碳纖維或粒子加入結構複材，透過介電等損耗吸收部分雷達能量。
- 鐵氧體材料：含氧化鐵的陶瓷化合物，可針對特定頻帶設計。
- 超材料：人工設計特殊結構，取得自然材料不易具備的等效電磁特性，在特定頻率控制波的傳播。
RAM 如何使用？
表面塗層：像塗料一樣施作於機體表面。原文另介紹 F-35 Lightning II 閃電 II使用纖維墊式吸波系統，並強調它相較早期設計更耐用、較容易維護。F-117 的早期塗層以維修需求高著稱，F-35 則在設計時更重視實際操作條件與降低維護負擔。
結構式 RAM：不是只在外層塗上材料，而是讓機體蒙皮本身具有吸波特性。製造複合結構時，可將吸波層整合其中，使表面同時承擔結構與匿蹤功能。原文認為 B-21 Raider 突襲者可能廣泛使用這類方式。
邊緣處理：在面板邊緣、維修艙門與操縱面間隙，使用特殊吸波膠帶或填料。這些位置因表面電流與行進波等效應，可能形成顯著雷達散射。
維修難題及其演進
早期匿蹤塗層相當脆弱。F-117 Nighthawk 夜鷹的多面體吸波表面需要廣泛維護，原文稱每次任務後可能需數十工時修補，並仰賴控制環境的機庫。B-2 Spirit 幽靈也面臨類似挑戰；原文列出的每飛行小時超過 130,000 美元成本，部分與吸波表面維護有關。
後續設計逐步改善。下表是原文依匿蹤材料演進所做的概略分類，並非正式戰鬥機世代標準：
| 機型 | 材料演進分類 | RAM 型式 | 維護負擔 |
|---|---|---|---|
| F-117 Nighthawk 夜鷹 | 原文稱第一代匿蹤 | 表面塗料與較脆弱面板 | 很高 |
| B-2 Spirit 幽靈 | 原文稱第二代匿蹤 | 改良塗層與結構整合 | 高 |
| F-22 Raptor 猛禽 | 原文稱第三代匿蹤 | 先進面漆與結構整合 | 中等 |
| F-35 Lightning II 閃電 II | 原文稱第四代匿蹤 | 纖維墊與耐用面漆 | 降低 |
| B-21 Raider 突襲者 | 原文稱第五代匿蹤 | 下一代整合設計 | 以盡量降低維護為目標 |
不只 RAM：其他匿蹤技術
RAM 只是匿蹤設計的一部分，還需與其他技術配合：
- 雷達吸波結構（RAS）：承重結構本身具有吸波能力，可減少對獨立外加塗層的需求。原文以 F-35 的 S 形進氣道及吸波內襯為例，說明如何遮蔽高反射的發動機正面。
- 紅外線抑制：讓較冷氣流與高溫排氣混合，降低熱特徵。F-22 的扁平噴嘴也有助分散排氣、促進冷卻。
- 座艙罩鍍膜：薄導電層可控制雷達反射，減少波進入座艙後由內部與儀表產生強回波。原文以氧化銦錫等金屬氧化物薄膜作為例子。
- 主動抵消：偵測入射雷達，再發出精確匹配的反相信號，嘗試抵消反射。這仍是研究方向，不能視為量產飛機普遍具備的成熟功能。
持續的技術競爭
吸波材料進步的同時，偵測雷達也在發展。VHF／UHF 等較低頻率的波長，可能接近飛機某些外形尺度，改變散射行為；針對 X 波段設計的材料，也不一定在這些頻率同樣有效。中國與俄羅斯均投入這類系統，但實際偵測與追蹤能力仍須看完整條件。
因應方向包括寬頻吸波材料與持續改善外形。匿蹤與偵測的攻防，推動雙方更深入的材料科學與工程研究。
匿蹤塗層不一定從外觀就看得出來，背後卻可能是數十年機密研究與數十億美元投入。這層材料與整體設計結合，有時會影響飛機能否及早被發現與順利完成任務。