匿蹤飛機運用外形、材料與特徵管理，降低被偵測的機會。雷達回波不是固定的彈珠、高爾夫球或卡車大小屬性；任何數值比較，都必須附上量測條件。
什麼是雷達截面積（RCS）？
雷達發射無線電波，波碰到物體後反射回接收器。回波強度取決於物體的雷達截面積（RCS）；它不是物體實際大小，而是物體把雷達能量反射回來的有效程度。
RCS 以面積表示，但比較時必須配對相同的雷達頻率、觀測角度、極化與飛機構型。本文沒有公開測試資料，足以支持各示例機型精確且同條件的 RCS 數值比較。
四項值得了解的設計要素
1. 外形：平面輪廓與邊緣對齊
機體外形可控制能量如何散射，包括邊緣、腔體與進氣口的影響。多面體外形是一種作法，曲面也可以達成低可偵測設計。
這就是匿蹤飛機外形特別的原因：F-117 Nighthawk 夜鷹的多面體鑽石外觀、B-2 的飛翼，以及 F-22 的傾斜表面，都是為控制雷達反射而設計。
2. 雷達吸波材料（RAM）
雷達吸波材料消散部分入射能量，與外形設計互相配合。它們有各自設計範圍，不會對所有頻率同樣有效；表面狀態與維護也很重要。
3. 內置武器
外掛炸彈、飛彈與副油箱，可能大幅增加雷達回波。匿蹤飛機將武器放入內置彈艙，維持外表平整並遮蔽反射面。F-22 可在內部攜帶六枚 AIM-120 AMRAAM 與兩枚 AIM-9X Sidewinder 響尾蛇。
4. 發動機與進氣道設計
噴射發動機的風扇葉片是強烈雷達反射體。匿蹤飛機可以採用蛇形或 S 形進氣道，遮住發動機正面。彎曲流道使雷達波沿壁面多次反射並受到吸收，減少直接抵達高反射發動機部件的能量。
不只是雷達：其他可偵測特徵
完整的匿蹤設計需要管理多種特徵：
- 紅外線（熱）：扁平、寬大的噴嘴有助分散與冷卻排氣。B-2 將發動機埋入機翼內，減少下方視角直接看到熱源的機會。
- 目視：減少凝結尾、使用迷彩塗裝，並控制整體外形尺寸。
- 電子輻射：使用較難被截收的低截收機率（LPI）雷達，以及只接收、不主動發射訊號的被動感測器。
- 聲學：對高空任務較不重要，但仍可能納入設計考量。
匿蹤能被破解嗎？
沒有任何技術無敵。可能的對抗方式包括：
- 低頻雷達：頻率改變會影響散射與偵測性能；能否據此可靠追蹤或交戰，仍取決於整套系統。
- 雙基地／多基地雷達：將發射器與接收器分開，反射能量就不必回到原發射位置才能被接收。
- 紅外線搜索與追蹤（IRST）：使用被動熱感測器，不依賴雷達。
- 聯網：整合多種感測器資料，建立綜合態勢圖像。
匿蹤與偵測之間的攻防，持續推動雙方技術進步。
來源與限制
NASA 收錄的這份研究報告說明雷達特徵量測條件。MIT Lincoln Laboratory 的雷達課程涵蓋 RCS、偵測與追蹤。美國空軍博物館的 Tacit Blue 歷史資料，記錄曲面低可偵測設計的發展。
本次原文更新以量測限制，取代沒有來源的精確 RCS 數字與動物大小比喻。偵測回波、辨識飛機，以及產生足以支援武器導引的資料，是不同任務。