航空母艦是極具影響力的傳統武力系統，搭載的戰鬥機在一個多世紀間大幅改變：從覆布雙翼機降落木製甲板，到匿蹤噴射機由核動力超級航艦起飛。這段歷史結合工程巧思、戰術創新，以及從海上移動跑道操作的嚴苛要求。
先驅：第一次世界大戰與兩戰之間
1910 年 11 月 14 日，Eugene Ely 駕駛 Curtiss 推進式雙翼機，從巡洋艦 USS Birmingham 起飛。兩個月後，他使用早期攔阻索系統降落 USS Pennsylvania；今天的艦載攔阻降落仍延續這個基本概念。
HMS Argus 於 1918 年加入英國皇家海軍，是早期全通式飛行甲板航艦的重要里程碑。原文稱它為世界首艘專門建造的航艦，但它是改裝船艦，必須與真正從設計起即作為航艦的艦艇區分。Sopwith Camel、Fairey Flycatcher 等早期艦載機速度較慢，主要執行艦隊防禦與偵察；機體脆弱、武裝有限，搖晃甲板上的降落尤其困難。
兩戰之間，美國、英國與日本海軍都大力發展艦載航空。Grumman F3F 是美國海軍最後服役的雙翼戰鬥機，Boeing F4B 等機型也在提升性能時，配合強化起落架、尾鉤、折疊翼與防腐蝕結構等艦上需求。
第二次世界大戰：艦載戰鬥機成熟
第二次世界大戰使艦載航空從支援角色，轉為海戰的關鍵力量。珊瑚海、中途島與菲律賓海等戰役，顯示航艦與空中武力已改變以戰艦為核心的海戰模式。
主要艦載戰鬥機包括：
- Mitsubishi A6M 零式：日本代表性艦載機，1941–42 年在太平洋表現突出。輕量、航程長、機動性高，但早期型缺乏裝甲與自封油箱，成為重要弱點。
- Grumman F6F Hellcat 地獄貓：原文以抗衡零式描述其設計與運用，特色是堅固、快速與強大武裝，並列出 19:1 戰果比，稱它為戰爭中最成功的海軍戰鬥機。
- Vought F4U Corsair 海盜：以倒海鷗翼聞名，可從航艦及陸上基地運作，速度超過 400 mph，對當時螺旋槳機相當出色。
- Seafire 海火：Spitfire 噴火的海軍型，用於皇家海軍航艦。性能優美但艦上運用較脆弱，狹窄起落架增加甲板降落事故風險。
海上的噴射時代
轉向噴射機相當艱難。McDonnell FH Phantom（1947 年）與 de Havilland Sea Vampire 等早期直翼噴射機，推力及低速進場操縱仍有挑戰。皇家海軍在 1950 年代初推動的斜角甲板、蒸汽彈射器與鏡面助降系統，大幅改善起降條件，讓更重、更快的噴射機可實際上艦運用。
F-8 Crusader 十字軍被稱為「最後的機砲戰士」，是最後以機砲為主要武器設計的美國海軍戰鬥機。它在越戰中大量服役，獨特的可變安裝角機翼，可在降落時抬高機翼而減少機鼻上仰，改善飛行員視野。
F-4 Phantom II 幽靈 II是 1960–70 年代代表性艦載機。早期海軍設計沒有內置機砲，後來的實戰引發檢討。這架 Mach 2.2 級飛機也在陸戰隊與空軍服役，越戰經驗影響了後續空戰準則。
雄貓時代
F-14 Tomcat 雄貓是最具代表性的艦載機之一，1974 年服役，可變後掠翼在 20° 至 68°間調整。搭配 AIM-54 Phoenix 鳳凰飛彈，原文列出超過 100 英里的接戰能力，當時十分突出。F-14 在美國海軍服役至 2006 年，後由超級大黃蜂接替。
現代艦載戰鬥機
| 機型 | 國家 | 世代分類 | 最高速度 | 原文服役年份 |
|---|---|---|---|---|
| F/A-18C/D Hornet 大黃蜂 | 美國 | 第四代 | Mach 1.8 | 1983 |
| F/A-18E/F Super Hornet 超級大黃蜂 | 美國 | 第四點五代 | Mach 1.8 | 1999 |
| F-35C Lightning II 閃電 II | 美國 | 第五代 | Mach 1.6 | 2019 |
| Rafale M 飆風海軍型 | 法國 | 第四點五代 | Mach 1.8 | 2001 |
| J-15 飛鯊 | 中國 | 第四代 | Mach 2.4 | 2013 |
| MiG-29K | 俄羅斯／印度 | 第四點五代 | Mach 2.0 | 2013 |
海上的匿蹤變革
F-35C Lightning II 閃電 II代表第五代匿蹤機登上航艦，感測器融合、內置武器與低可偵測性，為艦載聯隊提供新能力。F-35B 則具短場起飛／垂直降落（STOVL）能力，可操作於兩棲突擊艦，以及英國 HMS Queen Elizabeth 等採這類機型的航艦。
中國也持續發展。依原文所述時點，J-15 飛鯊在航艦服役，J-31／J-35 衍生的匿蹤艦載機則在研發，目標是讓解放軍海軍取得第五代艦載能力。
展望未來
隨無人作戰飛機（UCAV）成熟，艦載航空也面臨有人平台角色如何調整的問題。美國海軍 MQ-25 Stingray 魟魚加油無人機計畫已進行航艦相關測試；原文將其描述為已從甲板運作，但試驗不等於作戰部署。未來聯隊可能由少量有人機，搭配較多自主僚機。
從 Eugene Ely 的大膽飛行，到匿蹤機由電磁彈射器起飛，艦載戰鬥機的演進也反映海上武力本身的改變。只要海洋仍具有戰略意義，艦載航空就會持續因應新威脅，如同過去一個多世紀一樣。