Concorde 協和式是 20 世紀最具代表性的飛機之一。27 年來，它以兩倍音速載客橫越大西洋，把 7 小時航程縮短為 3.5 小時。然而，2003 年 11 月 26 日，最後一架協和式降落在英國 Bristol 的 Filton 機場，超音速商業航空的時代也告一段落。究竟出了什麼問題？
航空工程的傑作
協和式由英國 British Aircraft Corporation 與法國 Aérospatiale 共同研發，1969 年首飛，1976 年投入商業營運。它是當時的技術成就：
- 巡航速度：Mach 2.04（1,354 mph／2,180 km/h）
- 巡航高度：60,000 英尺（18,300 m）— 原文形容這個高度足以觀察地球曲率
- 載客量：92–128 人
- 航程：4,488 英里（7,223 km）
- 代表性特色：起降時向下轉動的下垂式機鼻，改善飛行員視野
搭乘協和式是獨特的體驗。乘客可看到客艙馬赫表超過 2.0，感受到空氣動力加熱使機身略為升溫，還能因時差，在比倫敦出發時間更早的當地時間抵達紐約。
經濟上的難題
原文認為，若以傳統商業航空模式衡量，協和式始終面臨獲利困難，其營運成本極高：
- 耗油量：每小時 25,629 公升；原文估算，按每名乘客每英里計算，約為 Boeing 747 的四倍。
- 維修成本：特殊機體、Olympus 593 發動機及高負荷超音速飛行，需要超出一般航空公司作業的專門維護。
- 航線受限：陸地上空的 音爆禁令，使協和式主要運用於倫敦—紐約、巴黎—紐約等跨大西洋航線。
- 載客量少：協和式約 100 個座位，遠少於 747 的 400 多個；原文認為，這限制了每航班收入抵銷成本的能力。
協和式總共只建造 20 架，包括原型機與量產前機；其中只有 14 架投入航空公司服務，British Airways 英國航空與 Air France 法國航空各 7 架。全球航空公司原先提出超過 70 架的訂購安排，但 1973 年石油危機、噪音疑慮及音爆禁令，使英法兩國國籍航空以外的業者相繼取消。
致命空難
2000 年 7 月 25 日，法國航空 4590 班機自巴黎 Charles de Gaulle 機場起飛後不久墜毀，造成機上 109 人與地面 4 人死亡。原文簡述事故起因為跑道上的金屬條，來自 Continental Airlines 的 DC-10；金屬條刺破輪胎，輪胎碎片造成油箱受損與災難性火災。
事故打破協和式此前沒有致命空難的紀錄，整支機隊停飛超過一年。雖然經過改裝後，航班於 2001 年 11 月恢復，民眾信心仍受到重大打擊。
多重衝擊：九一一與市場變化
協和式復飛之際，正逢航空業極嚴重的危機。2001 年 9 月 11 日的恐怖攻擊重創航空市場，尤其是協和式仰賴的高價跨大西洋客群。商務旅客是協和式的核心客戶，卻大幅減少出差。
同時，次音速客機逐漸提供可平躺的商務艙座椅。航程雖較慢，卻更舒適，價格也遠低於協和式。協和式來回票價約為 12,000 美元；對許多旅客而言，與其在狹窄客艙中快速抵達卻疲憊不堪，不如在 747 上睡一覺，以較佳精神抵達。
Airbus 終止支援的影響
原文將最後一擊歸因於已整併 Aérospatiale 的 Airbus 空中巴士，並描述其在 2003 年宣布不再向協和式機隊供應零件或維護支援。失去製造商支援，也使持續營運更加困難。
英國航空與法國航空宣布退役時間。協和式最後一班商業航班於 2003 年 10 月 24 日由紐約飛往倫敦，象徵一個時代的結束。
協和式還可能重返天空嗎？
多年來，有團體嘗試購買並修復協和式，但仍面臨重大障礙：
- 缺乏製造商的零件與維護支援
- 原文將機體壽命列為問題，並稱機體已超過設計壽命
- 音爆禁令仍限制陸地上空超音速飛行
- 現代環保要求可能需要大幅改裝
更有意義的問題，或許是協和式的精神繼承者能否成功。Boom Supersonic 的 XB-1 驗證機於 2025 年突破音障，為規劃中的 Overture 鋪路；NASA X-59 則測試安靜超音速技術。它們試圖回應協和式面臨的噪音、燃油效率與經濟性問題。
協和式證明超音速載客飛行在技術上可行。下一代的挑戰，是證明它也能維持商業營運。若能成功，2003 年結束的時代，或許還會有續篇。